众所周知孙权乃孙皓祖父,而孙皓的父亲是废太子孙和。当年原太子孙登突然离世,孙权立孙和(孙皓父亲)为继太子,鲁王孙霸对此十分不服,于是想方设法构陷孙和。自赤乌五年(242)起,朝中大臣分为两派,分别支持太子和鲁王。但最终他们两人皆不得善终,一个被废,一个被赐死,而太子之位为孙亮所得。所以说孙皓作为废太子的后人,一般情况下是不可能登上皇位的,可老天眷顾他,非给他创造机会。
孙权驾崩后,孙亮顺理成章当上皇帝,但没过几年孙綝大将军发动政变将孙亮罢黜,并拥立孙权第六子孙休为帝。孙休在位期间颁布良制、惠利百姓,大大促进了东吴的经济发展。原本孙皓与皇位根本无缘,但孙休的突然离世、蜀汉的灭亡、交阯(郡治今越南北宁市)的叛乱给了他上位的契机。