他一直为"多痰"所困。仔细观察李鸿章的服饰，你会发现在他的腰部有一个小锦袋。那是锦囊妙计袋吗？美国作家斯特林·西格雷夫揭穿了这个秘密：(李鸿章的)"补褂外面，齐腰系着一根皮制腰带，上面挂着钱包和一些小袋，袋子里装着他的扇子、鼻烟，以及诸如此类。有一只袋子装的是一个袖珍痰罐，他不时地伸手取过来向里面吐痰(总督大人清理喉咙和鼻窦时所发出的叽里咕噜的声音，闻之者无不后脊梁发冷)。"都怪那时候科学不发达，我们的总督大人不知道"抽烟危害健康"。
当时西方发达国家在正式场合，特别是有女宾在场的情况下是不抽烟的。李鸿章不管，这个老烟枪到哪儿都爱吞云吐雾。精明的比利时国王讨厌他抽烟，但是为了"销售"比利时枪炮，人家灵机一动说："李总督不在此列。"说的时候，国王脸不红心不跳。俄国人就没有这么好的修养，俄国财政大臣维特看到李鸿章抽烟吐痰，当时不便发作，晚上回来全记了下来。后来，这个俄国的"中国通"在自己的回忆录中狠狠地"直笔"了一下李鸿章这个恶习："用过茶点，我问李鸿章是否想吸烟。他于是喊了一声，颇有点像马的嘶叫。两个中国人立刻从隔壁屋子里跑来，一个拿着一个水烟袋，另一个拿着烟草，于是开始吸烟的仪式。李鸿章静坐着吞云吐雾，他的侍者们很肃敬地替他点烟，端着烟袋，从他的口里拿出来，又放回去。很显然，李鸿章是想拿这种种隆重的排场来使我对他的尊严有一个深刻的印象。不过在我这方面，我也使他相信，我对于所有这些排场丝毫没有在意。"
李鸿章虽然抽烟，但是他对鸦片十分不感冒。据说咱们的翻译家严复不知道回避，他在北洋水师学堂教书的时候经常吸食鸦片，搞得这个文职军官萎靡不振，为此他经常受到李鸿章的痛斥。
于私于公，他都反对鸦片。《伦敦每日新闻》曾有报道：李鸿章1894年8月27日会见世界禁烟联盟执行秘书英国人亚历山大时："……他以最强劲的语言声称，中国政府一如既往地强烈反对鸦片贸易。这种贸易是列强通过战争强加给中国的，中国政府根据条约不得以允许印度鸦片进入大陆……李总督最后明确宣称：'你们也许明白，如果你们停止毒害我的人民，我们就会立即禁止他们获得鸦片。'我(约瑟夫)告诉他，英国议会已经通过投票，将指定一个专门委员会来华调查鸦片是否真的像有人指控的那样有害时，他气愤地回答：'荒谬绝伦！'似乎十分的愤怒和蔑视，缓和了一下语气又说：'任何人都知道，鸦片是有害的。'当我起身告辞时，他仍很善意地用热情的语言赞扬了英国公民为使中国摆脱鸦片所表现出来的仁慈。"
因为牙齿不好，年迈的李鸿章饮食多以"炖菜"为主。《纽约时报》报道中透露说："李吃了燕窝、鱼翅、烤鸡、炒饭。""当他被问及：'你所称的适量饮食对一位清国的政治家意味着什么呢？'这位发言人说：'是指鱼翅、燕窝、烤鸡和炒饭，这也是今晚总督所吃的。他每顿饭几乎都这么吃，他的生活极为简单。'"
