杨家将中的最早出名的是杨业（原名杨重贵）。赵匡胤建立北宋后，实行重文抑武的政策，这导致北宋的军队战斗力不强，经常遭受周边国家的侵犯。杨业是北汉的一员大将，赵匡胤灭掉北汉后，知道杨业是一员猛将，所以依然对他加以重用，让杨业做了郑州刺史，授右领军卫大将军。
归降大宋后，杨业在和辽国作战中屡立战功，官职升到了云州观察使、代州刺史兼三交驻泊兵马部署。雍熙三年，大宋北伐，杨业也随军出征，但在和辽军交战过程中，监军王侁建功心切，在条件不成熟的情况下，威逼杨业出战，同时他还没有按照约定在陈家谷口接应杨业，导致杨业寡不敌众，战死沙场。
杨业的几个儿子都很优秀，大多成了北宋的优秀将领，其中最出色的是杨六郎杨延昭，他继承了杨业的优秀基因，成了北宋的一代名将。杨延昭时期，北宋对辽国的战争由攻转为防御阶段，杨延昭因为作战勇敢，声名远扬，这使得辽国军队很忌惮他，他也为保卫大宋边疆稳定作出了重要贡献。
杨延昭的儿子杨文广也是一位出色的杨家将，由于这时候大宋战事较少，所以杨广文的名气不如祖父杨业和父亲杨延昭，但是他在防御西夏军队侵犯大宋方面，做出了突出贡献。同时杨家将中也出现了一批女将，如老太君佘赛花等，她们同样巾帼不让须眉，在防御西夏军队进攻方面贡献卓著。
