从中平六年到建安二十五年（即公元189年到220年），曹操创业的过程持续了三十年的时间。在这三十年当中，曹操先后消灭、慑服张邈、张超、吕布、臧霸、眭固、张绣、袁尚、袁谭、袁熙、高干、昌豨、张燕、蹋顿、刘琮、韩遂、马超、杨秋、宋建、张鲁等等人物。
占据司隶、青州、幽州、冀州、徐州、雍州、凉州、兖州、豫州、并州十州之地，还有一部荆州和扬州。虽然尚且有刘备、孙权、辽东公孙氏以及控制不力的凉州地区，但是曹操无疑是当时最为强大的力量，雄踞北方的霸主。
而对于东汉朝廷内部的控制，曹操也是相当之严密。从建安元年（即公元196年）开始，曹操就履行毛玠、董昭、丁冲等人提出的''挟天子以令诸侯''的战略，在帮助汉献帝重新建立东汉朝廷的同时也将其严格控制起来。
