宁武关，外三关之一，地处晋北楼烦故地。在战国时期，赵武灵王胡服骑射之后，就在此修建关隘及工事，防备北方的游牧民族匈奴。到了秦汉的时候，这个关隘依然重要，并由此延伸出了县一级的地方行政机关。在之后的南北朝时期，以及后来的唐王朝时期，都是军机重地，驻扎着比较精锐的军队。而到了明朝的时候，由于明王朝将重心转移到了北方，采取"天子守国门"战略，宁武关的战略位置就更加重要了。
到了李自成灭亡明朝的时候，宁武关的守军已经变成了勇卫营。这个勇卫营的来历可不简单，最早作为朱元璋的贴身军队--御林军，用来保障自己的安全，因此战斗力十分地强悍，即便是到了崇祯帝的时候，其他的军队早已腐朽不堪，毫无战斗力的时候，勇卫营的实力依然不可小觑。这只军队上至将军总兵，下至普通士兵，都身穿皂布衣甲，画虎头，所以又被叫做"黑虎头军"。
当李自成的农民军与勇卫营驻守的宁武关相遇的时候，一场大战一触即发。李自成作为农民军的领袖，在军师的建议之下，下定决心要拔除这个钉子。而驻守宁武关的明军将领周遇吉更是李自成的老对手，当年曾在罗城一战中，让李自成丢盔弃甲。因此，双方是仇人见面分外眼红。
