这场攻防战一共打了七天七夜，宁武关的守军约为4000人，李自成的军队十万人有余。在付出了数万人的代价之后，最终攻下了宁武关。关于这场战事的惨烈程度，在很多古籍中都有记载。
根据《罪惟录》记载："后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。"而在《明史》，更是详细地记述了战斗的每个细节，"官军力尽，城遂陷。遇吉巷战，马蹶，徒步跳荡，手格杀数十人。身被矢如猬，竟为贼执，大骂不屈。贼悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉。"而城里面的老百姓感念周遇吉的忠勇，纷纷加入官军，与李自成的农民军展开巷战，死伤枕籍，最后导致李自成一怒之下，屠杀了宁武关，并且放火烧之。
从这段记述中，可以看出来，周遇吉是被乱箭射死的，并且还有李自成屠杀平民的记录。但是这样的记载却在民间有另外的传闻：周遇吉并不是战死的，而是想要保全下属和老百姓性命选择了主动投降。事实真的是这样的么？
其实，早在顺治年间，就有敬佩周遇吉的后人前往宁武关吊念，并且根据当地人的说法记录了此事：由于李自成在攻城之前许下了承诺："献周遇吉，一城无死。"所以在弹尽粮绝的情况下，周遇吉"今岂惜一死以累众，请献我，"选择了杀身以全属下的性命。而李自成也满足了周遇吉的这个要求，将其斩首示众，并且遵守承诺并没有屠杀放下武器的军人和平民。
