其实，这些人员都是由锦衣卫调过来的。东厂在设立初期时，还是比较安分守己的，权势上甚至还不如锦衣卫。明宪宗时，为了加大保卫工作，又设立了西厂，命亲信太监汪直来掌管，汪直派大量人手深入到民间去打探消息，捕风捉影，再向明宪宗作汇报，得到皇帝高度信任，明宪宗甚至赋予了汪直不需上奏的权力。上到朝廷官员，下到平民百姓，都是汪直监视的对象。
汪直甚是嚣张狂妄，制造了许多冤假错案，西厂的权力一度凌驾于东厂之上。不过，汪直权力的极度膨胀，弄得朝野上下人心惶惶，最后，直接导致西厂的很快解散。明孝宗即位后，曾有人建议撤除东厂，明孝宗没有采纳，但是，基于明孝宗宽厚仁义的治国之道，厂卫都未敢肆意横行。明孝宗的儿子明武宗继位后，重用以刘瑾为首的八个太监，一度号称"八虎"。
他们凭着皇帝的宠信，祸乱朝政，残害忠良，欺压百姓。刘瑾命人杀死了东厂太监王岳，让丘聚取而代之，又恢复西厂，命谷大用统领。东厂广派人员，到全国各地去侦查，人们一见到东厂人马，就纷纷躲避。东厂番子为谋利，更是编造罪名，随意抓捕平民，刑讯逼供敲诈勒索。文武大臣们也时常遭到他们的陷害，无辜被处死的官民多达数千人，东厂的权力震撼天下。
