朱棣生于应天府（今南京），明朝建立后被封为燕王。就藩北平（今北京）之后，多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响。建文帝即位后采取削藩政策，不仅监视朱棣，还欲调走他的军队，被逼之下的朱棣，决定造成。
1402年，朱棣发动靖难之变，坐拥了大明江山，但是，他皇位的合法性，却遭到了天下人的非议，新政权也遭到了朝廷大臣的排斥。朱棣为了稳固自己的统治，专门成立了一个监督大臣和百姓的特务机构--东厂，并打破陈规，开始重用宦官，命亲信宦官直接来掌管这个机构。
明太祖朱元璋在位之时，为保江山永固，分封自己的儿子到各地做藩王，时间久了，藩王势力的发展壮大，足以与朝廷抗衡，朱元璋的一番苦心却未能如愿。1399年，朱棣打着"靖难"也就是"平定祸乱"的口号，率兵南下，开始了历时四年之久的靖难之役。
1402年，朱棣攻下南京，登上皇位，改年号永乐。朱棣以战争的非法手段夺得了皇位，引起天下不满，人们议论纷纷，因此，朱棣命亲信纪纲来掌管锦衣卫，专门来镇压那些制造舆论者，但是，纪纲却专横霸道，肆意妄为，渐渐不受朱棣掌控，甚至，还想谋权造反。
