锦衣卫滥用职权，目空一切，性格多疑的朱棣，是绝不会容忍锦衣卫权力过大的，为了制衡锦衣卫，朱棣于1420年设立了东厂。即"东缉事厂"，服务于皇帝，侦查和审讯文武官员，可以随意捉拿大臣和百姓，同时，又能牵制锦衣卫。
并且，朱棣还打破了朝廷以前定下的"宦官不能干涉朝政"的制度，直接任命亲信宦官掌握东厂。东缉事厂，当时设立在皇宫的东华门外亦或是东安门以北，故得名：东厂。
东厂的最高长官由掌印太监担任，职位全称为：钦差总督东厂官孝办事太监。后来，人们将其简称为：提督东厂，属下都尊称其为"厂公"或"督主"。刚开始的时候，东厂长官都是由司礼监掌印太监兼任，再后来，由于事务琐碎复杂，一个人无法胜任这份职务，就由司礼监秉笔太监中职位排第二或第三的人来担任。
东厂的属官设掌刑千户一名，理刑百户一名，这两个官职并不是由太监来担任，而是由锦衣卫的千户、百户来担任，称为：贴刑官。此外，东厂还设有掌班、领班、司房等数十人。具体负责侦查工作的是役长，又叫"档头"，共有百十来号人。他们统一带尖帽，穿褐色衣服，系小绦，脚蹬白皮靴。各档头手下又有番役数人，也称作"番子"，专门从事抓捕、拷问工作。
