英法联军火烧圆明园的时候，咸丰帝当时还在世，慈禧太后也不过是咸丰帝的一个嫔妃而已，而八国联军进北京的时候，慈禧太后已经主政大清帝国四十年了。
第二次鸦片战争以后，身为妇道人家的慈禧太后也意识到洋人十分厉害，虽然慈禧太后见识有限，不知道洋人为啥厉害，但却深知得学习洋人，于是在慈禧太后的支持下，洋务运动才得以开展--因此一味认为慈禧太后是保守代表是不对的，最起码年轻时候的慈禧太后曾经开明过。
洋务运动让大清国有了一片繁荣的景象和较为齐全的近代国防工业。并且，慈禧太后掌权期间，虽然丧权辱国条约签了很多，但是，慈禧太后也尽力保证了清朝的利益，比如：沙俄支持浩罕国将领阿古柏霸占新疆，慈禧太后鼎力支持左宗棠大将军西征新疆，保住了新疆没被沙俄侵吞--浩罕国后来被沙俄吞并，按照沙俄的习惯，阿古柏在新疆建立的伪政权，也会在之后被沙俄吞并。
