自觉命不久矣，宇文泰特命车驿传见宇文护，待宇文护抵达泾州时，宇文泰已然处于弥留之际。见到宇文护后，宇文泰交代道："如今我身患重病，必然命不久矣。眼下国家尚不安定，面临着强敌在侧的险峻时刻，而我的孩子都还年幼，不足以担当大任。我今日将国家政权托付给你，希望你能勉励执政，不要辜负了我的重托。"宇文护听后泪如雨下，哽咽答应。
待巡行队伍到达行阳时，宇文泰撒手人寰，享年四十九岁。宇文泰死后，宇文护选择秘而不宣，以防都城生变。待队伍回到长安后，宇文护这才将这一消息公示天下。当时宇文泰之子尚处年幼，且强敌在侧虎视眈眈，西魏朝内人心惶惶。宇文护一方面安抚群臣，一方面积极治理朝政，这才令百官安定下来。
随着宇文护对西魏政权的不断渗透，他在群臣与百姓心中的威望亦不断提升。处理宇文泰之事后，宇文护夺权野心显露，派人劝说拓跋廓禅让，由宇文泰三子宇文觉继位。名存实亡的西魏恭帝拓跋廓自然不敢拒绝，为求苟活选择将皇位让出，获封宋公。不久后，宇文护无故降罪，将拓跋廓处死。
