1875年前后，清朝面临着严峻的外部危机。中国的东南沿海地区，面临着日本的侵略，台湾形势严峻。在中国的南部地区，法国正在侵略越南。中国的西北方向又受到了阿古柏的威胁。1865年至1877年，阿古柏在沙俄和英国的支持下，屡屡侵犯中国新疆地区，史称"阿古柏之乱"。咸丰十年，沙俄通过《中俄勘分西北界约记》强占中国西部领土多达44万平方公里。新疆，古时称为西域。无数先人在这片土地上征战，直到清朝乾隆帝时期，清政府平定了准格尔，维护了西部边境的稳定和祖国的统一。早在东汉时期，就曾经有人对这片土地争论不休。甚至有人认为要放弃新疆地区。有着"东方俾斯麦"之称的李鸿章就是赞成暂时放弃新疆的一员，当时甚至爆发了晚清最著名的一场争论。
李鸿章是"海防"的代表人物，他打算放弃一宝地新疆，将拨往新疆地区的经费，用于东南沿海地区。在李鸿章看来，新疆地区太过遥远，土壤不肥沃，是"不毛之地"。清朝为了统一新疆地区，曾进行过多次征战。康熙帝曾三次征战准格尔。乾隆时期，清朝平定西北，拿下了这片"不毛之地"。在李鸿章看来，清朝历经千辛万苦，最后即使得到了新疆，也毫无用处。新疆地区位置偏远，不适宜发展农耕，并没有很大的用处。此外，新疆与沙俄，印度接壤，很容易受到外敌入侵。不如放弃这片土地，加强沿海地区的国防来的实在。这就是著名的"海防与塞防"之争中"海防"的主张。
左宗棠，字季高，是晚清的著名军事家。左宗棠是"塞防"的代表人物之一。"塞防"一方主张要收复新疆。名臣左宗棠公开反对李鸿章，认为"海防"与"塞防"要兼得，"海防"与"塞防"都非常重要。如果不能收复新疆，那么蒙古就会面临危险，陕西，山西等地区也会受到影响。另外，左宗堂认为新疆地区有很多的资源，并不是李鸿章说的那样毫无价值。其次就是东南沿海地区的海防设施已经大体成型，当前首要的任务是训练士兵，不再需要大量的军费投入。左宗棠与李鸿章的争执与东汉王朝的争论类似。当时重视西部边防的人认为，如果放弃凉州，那么三辅地区就会受到威胁。
最后清朝统治者认识到了新疆的重要性。1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，总管新疆事务。他制定"先缓后急，先北后南"的战略，最终收复了新疆地区。左宗棠曾五次上书请求朝廷在新疆设立行省。直到1882年，清朝在新疆正式设立行省。左宗棠是真正的民族英雄。他抗击外敌，收复新疆，捍卫祖国领土完整，打击了沙俄的嚣张气焰，显示了中华民族抗击外敌的决心。连李鸿章也评价他说"周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。"
