吴起学成后，选择在中等国家--鲁国为官。公元前412年，强邻齐国入侵鲁国，鲁国面临灭国之危。鲁国人很想起用吴起为将，但考虑到吴起的妻子是齐国人，因此有所顾虑。
而吴起听说后，竟毫不迟疑地杀死了妻子。随后鲁国放心地将军队交到他手中，而吴起也不负众望，以弱势之兵击溃了强齐。
然而吴起的赫赫战功，反而引起了鲁国人的恐惧。人们纷纷说："吴起为了富贵，连妻子都能杀，母亲死了都不奔丧。为了功名利禄，恐怕他会毫不迟疑地背叛鲁国。"还有人说："鲁国是小国，吴起是大贤，列国听说此事后，恐怕会围攻鲁国"。
就这样，鲁元公解除了吴起的职务，并将他赶到外国。而吴起的第一份工作，最终以惨败而告终。
