首先，建安四年（199年），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，刘备起初未敢加入。后曹操与刘备"煮酒论英雄"，曹操对刘备说："今天下英雄，就是你跟我。"刘备心惊，筷子掉落，知道曹操难容自己，遂与董承等人同谋。不过，即便如此，刘备因为在曹操的掌控之下，也很难获得什么机会。当然，就在这个时候，曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，袁术于途中病死，其后刘备进军下邳，杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行使太守的职责，自己回到小沛。东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备有了数万兵马，于是北连袁绍抗击曹操。
因此，在衣带诏事发之前，刘备就已经在联合袁绍了。毕竟，在公元199年的时候，虽然官渡之战还没有正式爆发，不过，曹操和袁绍都在调动兵马，准备一场大战了。在得知刘备背叛自己的消息后，曹操非常愤怒，于是派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，结果都被刘备击退。建安五年（200年）春季，衣带诏事发。曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒。在此背景下，刘备只能离开徐州，去投靠袁绍。彼时，吕布、袁术、公孙瓒等诸侯都被消灭了。而江东孙氏、荆州刘表都距离较远，所以，对于刘备来说，袁绍成为当时最合适的选择了。
二
不过，需要注意的是，刘备并没有直接来到袁绍身边，而是逃往青州，找到了青州刺史袁谭。在东汉末年，刘备曾举荐袁谭为茂才。茂才，和秀才同义，东汉时为了避讳光武帝刘秀的名字，将秀才改为茂才，后来有时也称秀才为茂才。因此，非常明显的是，刘备可谓有恩于袁谭。在得知刘备到来的消息后，袁谭十分高兴，率领军队迎接刘备，刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢的集结于此。对此，在笔者看来，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，体现出袁绍对于刘备的重视。
