前秦、前燕对立简示图
而当太宁元年（349年）石虎死时，东晋桓温刚刚覆灭了蜀地成汉政权，声势在江左无人出其右，而在朝中掌权的会稽王司马昱，担心桓温借上游之兵和伐蜀之功，声望会威胁到中枢，便任用名士殷浩来限制桓温。
于是，当北方石虎死后，后赵内部混乱，冉闵与石氏争端之时，江左内部呈现了上游桓温和下游殷浩的对峙局面。掌权的司马昱，甚至为了压制桓温的崛起，多次拒绝了桓温趁北方胡族多方混战北伐的请求，让并没有什么强兵在握的褚裒和殷浩先后北伐。结果褚裒和殷浩的北伐都以失利告终，错失了石虎死后北伐恢复中原的大好时机。
等到桓温终于可以率军北上之时，虽然前两次北伐建功不少，但一心想要在江左谋权篡立的桓温，多次将大好局面错失。等到在前燕已经开始进犯江左郡县，桓温第三次北伐之时依旧一心想要快速建功回到江左顺理成章篡位的桓温，太过急于功成，导致枋头之战败于前燕名将慕容垂之手，最后只能狼狈逃回江左。
