早在太祖朱元璋立国之初，对宦官的管理比较严格，不仅压低官阶，还不让学习识字，目的非常明确，就是要防止宦官干政。为了警示世人，朱元璋干脆铸造了一块铁牌，规定"内臣不得干预政事，犯者斩。"悬挂在宫门上。
宦官不受重用在"靖难之役"后发生根本改变。鉴于宦官在战场上发挥重要作用，成祖朱棣有意拉拢太监，并抬高地位。朱棣设立东西厂，任用亲信太监为首领，专门从事特务活动。及至明成化年间，朝廷又设立西厂，进一步加强特务统治，厂内宦官数量不在少数。除了东西厂外，明朝宦官任职机构逐步膨胀，当时宦官任职的部门有12监（司礼、内官、御用、司设、御马等）、4司（惜薪、钟鼓、宝钞、混堂）、8局（兵仗、银作）之说，称之为24衙门。24衙门中权力又以司礼监为最，司礼监拥有"代帝批红"的权力，干预明朝的中央决策，甚至可以和内阁分庭抗礼。
