王莽新朝以后，公孙述调到蜀中任导江县守（导江县名称早废弃，实际是今成都所辖邛崃市）。更始二年（24），更始帝刘玄派柱功侯李宝、益州刺史张忠领兵万余人进攻。公孙述依靠地势险要（邛崃境内至今多山），民众归附，派弟弟公孙恢，在绵竹大败李宝、张忠，此后公孙述威震益郡，属下就劝说趁机建立名号，公孙述就自为蜀王。
不久，光武帝刘秀在中原重建东汉（25，建武元年），公孙述也称帝，自号成家（一作大成），尚白色，建元龙兴。以李熊为大司徒，弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空，改益州为司隶校尉，蜀郡为成都尹。
当时，越巂（指汉代越嶲郡，今四川攀西一带）土著任贵杀死王莽任命的大尹枚根，投降公孙述。公孙述使将军侯丹开白水关（今广元市青川县东北，或指今营盘乡五里垭一带），北守南郑；将军任满从阆中下江州（今重庆市），东据扞关（就在奉节一带）。于是所有益州之地尽归公孙述所有。
白帝庙中明良殿方位历史上是纪念公孙述的位置
更始帝刘玄失败后，光武帝刘秀忙于山东事务，关中豪杰吕鲔等拥兵众达万，多往归公孙述，都拜为将军。于是在汉中一带积聚粮食，在南郑修筑宫殿，备置公卿百官。
