在神话传说中，白帝是上古五方神灵之一，主西方白帝之神，金姓，得姓始祖是少昊金天氏，也称穷桑氏，名玄嚣，从西周时代流传下来的《周礼》中，当时人们就开始供奉了。
少昊之所以又称"穷桑氏"，以《山海经》等传说，他的母亲在天上织布，工作到筋疲力尽的时候，常到西海之滨的一颗大桑树下休憩玩耍，也正是在这棵树下面，她孕育了白帝少昊。正好与东方青帝（太昊）、南方炎帝(神农氏)、中央黄帝(轩辕氏)、北方黑帝(颛顼，也称玄帝)相对应，统称五方上帝，这是中华文化中上帝一词的本源。
这五方上帝就是被后人广泛尊称三皇五帝中的"五帝"，到春秋战国末期，秦始皇吞并六国创立秦朝，为了推崇自己的功业和古代的三皇五帝相等，对这一称号来了一个省略就成了"皇帝"。
秦汉以后，白帝及其西方神位并没有仅仅作为后人崇拜的远古神灵，还在历史舞台对应某些人事在社会中产生影响，这就是随着阴阳五行流行起来的事。古代阴阳家、谶纬家往往把五帝和五行、五方种种有关事物互相联系，进行某种吉凶、感应的解说。所以，白帝、赤帝第一次轰动一时的谶纬效应就是刘邦斩白蛇，寓意他是带着光环降生的重要人物。
白帝庙的外观
