宣帝晚年，曾与后来的元帝、当时的太子刘奭闲聊。刘奭批评宣帝"持刑太深"，认为"宜用儒生"。宣帝勃然作色道："汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！"并感慨道："乱我家者，太子也！"
所谓王道、霸道是古代人对君主两种不同统治方式的称谓。古称有天下者为王，诸侯之长为霸。春秋战国时期，统一成为大势所趋，故当时人推崇夏商周三代之政，称王道，认为这是一种以仁义道德教化治理天下的方式；而将春秋霸主凭借武力、刑罚、权势等进行统治的方式称霸道。但事实上，治理国家必须兼用霸、王两道，不可偏废，否则国家必然大乱。宣帝深明此理，"霸王道杂之"正是对宣帝政治的最贴切解读。
在西域和匈奴问题上，宣帝同样取得了巨大成功。神爵二年（前 60 年），汉在车师都城乌垒城（今新疆轮台东北）正式设立机构，并护车师以西的北道，号"都护"府。西域都护府的建立，标志着西域正式成为中国的行政管理区。
五凤年间（前 57-前 54 年），匈奴分裂为五单于，后兼并为南北两部。南部呼韩邪单于为了求生存，向汉称臣归附，并于甘露元年（前53 年）遣子入侍。
甘露三年（前 51年）正月，呼韩邪单于亲自入长安朝见汉天子，汉宣帝在甘泉宫举行了盛大的欢迎仪式。宣帝以"客礼待之，位在诸侯王之上"，并颁赐黄金质"匈奴单于玺"，以册封形式承认呼韩邪为匈奴的最高首领。呼韩邪担心受到北匈奴郅支单于的攻击，希望留在保禄塞（今内蒙古包头西北），为汉保卫边塞。汉匈结束了近一百年的战争关系，进入一个全新的友好相处的历史时期。两年后，即黄龙元年（前 49 年），呼韩邪再次入长安朝见宣帝。
此年年底，宣帝病逝于未央宫，结束了二十五年的统治。汉宣帝被后代尊为中宗，意谓中兴之主。汉宣帝对内轻徭薄赋、整饬吏治，对外安定边疆，将西域正式纳入中国版图。众多功绩使得他与高祖刘邦、文帝刘恒、武帝刘彻并列，成为西汉正式拥有庙号的四位皇帝之一。
