为了广泛听取民意，打开言路，他允许吏民给皇帝上封事。
宣帝认为治政的关键在于吏治，吏不清廉、公平，政治就会衰败。而吏治的关键在于地方官，他经常对大臣说："庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！"每当任命州刺史、郡太守、诸侯王相等地方官时，宣帝都亲自召见，详细询问执政方略，然后综核名实。治政确有成效的，就颁诏书加以勉励、赏赐，朝官需要增补时，依次从这些人中递补；有名实不符的，则予以处罚。每逢年初郡国上计（地方官员向朝廷上报一年的治理状况），宣帝都亲自询问地方官政令得失，了解民情。他反对频繁调换郡太守，认为只有这样，百姓才会有安定感，才会服从管理。
地节三年（前 67 年）三月，宣帝下诏表彰胶东相王成"劳徕不怠"，八万多口流民主动回乡登记户籍。表彰的目的显然是向天下宣示，要大力推行循吏政治。
《汉书》中有一篇《循吏传》。所谓循吏，唐代注释大家颜师古解释说："循，顺也，上顺公法，下顺人情也。"也就是世人所说的好官。《循吏传》共收了六个人的传，其中五人是宣帝时官，即王成、黄霸、朱邑、龚遂、郑弘、召信臣。从这些循吏的事迹来看，主要是重视民生，大力推行教化，鼓励农桑。例如，龚遂任渤海郡太守时，为了扭转当地的奢靡之风，规定每人必须种一棵榆树、一百根薤、五十根葱、一畦韭菜，每家养两头母猪、五只鸡。见到有人佩带刀剑，就质问他："何为带牛佩犊！"让他卖了刀剑买牛、牛犊。虽然当时就有人说这些循吏的政绩中有虚假的成分，但总体上说，宣帝时的吏治在西汉乃至整个中国历史上都值得称道。故《循吏传 · 序》说："汉世良吏，于是为盛。"
接着，宣帝公布了一系列减免刑罚的措施。
