朱元璋时期，明朝在宁波、泉州、广州等地设置了船舶司，防止民间与海外进行贸易。到了永乐之后，与国外的朝贡贸易更加频繁，相应的海禁更加严厉，对海外贸易的垄断也越来越明显。因此，从政治经济学的角度来解释，就可以得到一个答案：明朝政府是以朝贡贸易来进行对外贸易的垄断，并且从中获利；海禁只是为了配合朝贡贸易、打击走私的一种手段。
（空旷的海边）
明朝初期，朝贡贸易非常繁荣，海禁也实行得非常严格。朱棣就规定过："缘海军民人等，近年以来往往私自下番，交通外国，今后不许。所司一遵洪武事例禁治"，并将所有船只改成不利于远洋航行的平头船，防止民间私自出海。因为朱棣上台后，迁都北京，几征蒙元，重修长城，国库早已空虚，特别需要朝贡贸易带来的收入。郑和七下西洋，带回了大量的香料、胡椒和珍宝，朱棣下令在北京开设"库市"，允许商人购买，给政府带来了大量的收入，解决了朱棣时期财政紧张局面。
但是明朝中期之后，国力减弱，无法扫清东海和南海的海盗，周边小国来与明朝贸易的船队经常会海盗洗劫，明朝又无法向他们提供足够的保护，所以来明朝进行朝贡贸易的国家越来越少，朝贡次数也减少了不少。对于这些明朝周边的国家来说，可以通过海盗或者走私得到明朝的出产，何必要冒险组织庞大的朝贡使团呢？
