经济学家陶希圣认为，明朝海禁的根本原因是为了保住明朝的货币不外流。因为一直以来，中国的贵金属产量都很低，这就使得中国历朝历代的货币量都多多少少存在不足。而朝贡贸易的本质是明朝用货币与外国交易物品，大量的货币流失，是明朝无法接受的。
（茶马互市）
当然，这种情况并不是明代独有的，之前的宋代也遇到过同样的问题，所以宋代才会用布和茶叶与外国进行贸易上的交换，也就是"茶马互市"。实际上自隋唐以来，任何一个朝代都是严禁货币下海外流的，都规定过"金银铜铁货不许下海"，所以用海禁来防止货币外流，也是实行海禁的重要原因。
明朝的做法
