北魏时期，献文帝拓跋宏以 "时风雅，常有遗心 "为借口，将皇位传给了年仅五岁的太子拓跋宏，即孝文帝。
当时南北政权对峙，北魏国内外政治、军事形势严峻，仅凭冯太后和五岁的皇帝不足以震慑天下，保护臣民。皇帝的言辞十分严厉，满朝文武都向孝文帝上奏说："小皇帝现在掌管国家。皇帝的名字叫太上皇帝。"
有了 "皇帝 "这个 "凭证"，孝文帝就可以离位不离权，有了继续执掌皇权的合法性和正当性，史官说他 "闻国之要事"。
高湛登上北齐帝位五年后，"御史大夫奏，天文有变，其占当有易王"。高湛信以为真，决定将皇位让给太子高纬。从此，高湛继续以太上皇帝的身份领导北齐帝国，而高纬只是名义上的国家元首。
