至此，一个以李显为名义首领、张柬之为主谋的政变集团迅速形成了。
长安四年（公元704年）十二月，80岁的武则天因病避居迎仙宫。武则天的病情很严重，迎仙宫中只有张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得进入，甚至连宰相张柬之也难见到她。
张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定乘机诛杀张易之，逼病重的武则天让位。张柬之利用职权，迅速安排桓彦范、敬晖二人担任羽林将军，掌握禁兵，为政变提供保障。
当时，皇太子李显在北门起居，桓彦范和敬晖利用禁军将军身份拜谒李显，密陈政变计划，得到太子赞同。
因为张柬之早年在外地担任刺史时，曾与荆州长史杨元琰一同泛舟，谈起武周的乱象，两人相互约定："他日你我得志，当彼此相助，同图匡复。"于是，张柬之此时便推荐杨元琰担任羽林将军，共同筹划政变。
