这得从清朝的内阁制度说起。清朝入关之初，设立了中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。中和殿大学士地位最高，东阁大学士地位最低。
乾隆时期，中和殿大学士被撤销，新设立了体仁阁大学士。于是，内阁就变成了"三殿三阁"的对称模式：保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。
显而易见，这时候保和殿大学士的地位最高，相当于内阁首辅，一般人很少能够被授予文华殿大学士。雍正时期的重臣张廷玉、乾隆皇帝的宠臣讷亲、乾隆皇帝孝贤纯皇后的弟弟傅恒，都做过保和殿大学士。可是，在傅恒死后，一直到清朝灭亡，都无人被授予保和殿大学士。
保和殿大学士相当于空置起来，文华殿大学士就成了内阁首辅。
