清朝入关以后，在政治构架上沿用了明朝的内阁制度，设立了内阁大学士。
虽然清朝内阁大学士的权力已经远远不能与明朝相提并论，但皇帝的正式诏书等均由内阁拟出，大臣们的正式奏章也全部递交到内阁。因此，内阁大学士仍然是名义上的丞相，官居极品（正一品），被尊称为"中堂大人"。
晚清时期的三大中兴名臣：曾国藩、左宗棠、李鸿章，都官至大学士。
曾国藩于1854年创建训练出了一支湘军，并用了10多年的时间，平息了曾经席卷半个中国的太平天国运动。此后，曾国藩又开启并推动了洋务运动。对于晚清中国来说，曾国藩作出了相当大的贡献。因此，1867年6月，朝廷授予曾国藩为体仁阁大学士。1868年4月，朝廷颁发上谕，改授为武英殿大学士。
