除了担任军事上的防御任务外，它在经济上是有产出的，不是赔本买卖。长城更重要的功效其实在于用经济手段遏制游牧民族的发展。游牧民族本身的生产能力是落后的。游牧经济并没有多少手工业生产能力。中原王朝的长城把河套、宁夏、河西走廊这几个地方都圈了起来，对游牧民族进行封锁，在经济上限制了北方从这几个地区获得武器、粮食的能力。
明朝的时候，甚至还禁止向草原售卖铁锅，就是怕游牧民族把锅砸了去铸造兵器。没有铁器，没有工匠，大部队就很难获得装备。武器什么的都是有损耗的，封锁几年，装备有消耗没补充，游牧民族的战斗力就下来了。另一方面，中原王朝对北方的经济封锁也不是一刀切，在某些关卡进行"互市"，现在的一些城市，比如张家口就是靠"互市"兴起的。
通过贸易中原一手向游牧民族购买马匹，再一手通过控制输出盐、茶、布匹这些生活必须品来培植"带路党"。中原王朝会有意选择一些亲近自己的部族进行贸易，由于物资的稀缺，获得贸易特许的游牧部落会获得巨大的利益，因此他们会很乐意和中原王朝合作，中原王朝也借此机会培植自己在草原上的代理人或者仆从军，玩平衡，扶弱锄强，挑动内部斗争，让草原无法统一强大，对中原王朝形成威胁。
