秦朝灭亡后，项羽在咸阳分封了十八位诸侯王。这十八位诸侯王基本都是之前与项羽地位相近的反秦同盟军和原六国贵族后裔，项羽自己的部下只有一位被封为诸侯王，这就是九江王英布。
英布原本是秦朝犯法的囚徒强盗，也被称为"黥布（t黥是秦朝的一种刑罚）"。陈胜起义后，英布带着自己的山寨起兵反秦。经过几番辗转后，英布率部投奔了项梁，之后则为项羽效力。
英布本人骁勇善战，是项羽麾下军功最大的将领。项羽对英布是近乎无条件地信任，连坑秦卒、杀义帝这种残忍无耻的事情也都交给英布去做，可见项羽认为英布是能为自己做任何事情的人。
