秦朝末年，沛县的"江湖"可谓热闹至极。泗水亭长刘邦每天早晨点完卯就直接"下班"了，路过大街上，刘邦看到屠夫樊哙和吹鼓手周勃，三人打着招呼。不一会，县衙车夫夏侯婴赶着车来找刘邦喝酒，二人又拉上了监狱长曹参和沛县主簿萧何。另外，刘邦的同学卢绾、沛县的富豪王陵都和刘邦相熟。这些人看似鱼龙混杂，但在几年后，他们都封侯拜相，成了当时最显赫的权力集团。
刘邦作为泗水亭长，主管方圆十里的治安，虽然官职不大，但他交友甚广，上至县令主簿、下至市井小民，刘邦都吃得开。在沛县监狱，刘邦除了认识监狱长曹参外，还认识一位叫任敖的人。任敖虽然只是小人物，但在历史上却有别开生面的一笔。
任敖，是沛县监狱的一名狱吏，他素来和刘邦要好。《史记》云：
任敖者，故沛狱吏……任敖素善高祖。
