晋文公在城濮胜楚后，就要报复他在流亡中对他无礼的那些国家。郑文公是对晋文公不友好的国君之一，因此文公借口郑亲楚（其实郑文公刚听到晋胜楚的消息就倒向晋，参加了践土之盟）而加以讨伐。
秦和晋那时的关系很好，文公就在公元前630年九月，约穆公一道围攻郑国。在危急中，郑国大夫烛之武半夜里到秦军营中拜见秦穆公，向他讲明灭郑只有利于晋而不利于秦的利害关系，以离间秦晋联盟，并答应郑愿作秦在东方的一个往来人员的中转站。秦穆公被烛之武的话所启发，就与郑结盟退兵，并把杞子、逢孙、杨孙留下帮助郑国成守。
鲁信公三十二年（公元前628年），晋文公去世，秦人想趁机向东拓展，恰好成守郑国的杞子向秦报告：郑人让他掌管北城门的钥匙，若秦悄悄地把军队开来，他打开北门接应，郑国唾手可得。
秦穆公想独得郑国，就同塞叔商议进兵之事，不料遭到反对。塞叔认为"劳师袭远"是个战略错误，军队长途奔袭势必丧失战斗力；军行千里，难免走漏消息，不可能达到偷袭的目的。此时秦穆公利令智昏，根本听不进塞叔的意见，任命盂明视、西E术、白乙丙三人为将，带领兵车三百乘去偷袭郑国。
