公元1643年，已经延续了273年的大明王朝风雨飘摇，尽管掌舵人崇祯皇帝勤勉有加，但无奈志大才疏，帝国的体魄毫无起色，反倒是愈加虚弱。就在前一年，历时两年的明清松锦大战以明廷惨败收官，主帅洪承畴被俘虏，明朝倾尽国力打造的九边精锐几乎损失殆尽，仅剩三万残军跟随吴三桂退守孤城宁远，明朝在辽东防御体系完全崩溃。
辽东形势严峻，国内幸好有孙传庭尽力支撑，才没有恶化到不可收拾。孙传庭是山西代县人，一表人才，多有谋略。崇祯九年（1636年），出任陕西巡抚，组建秦军，伏杀闯王高迎祥，平定河南农民起义。崇祯十五年（1642年），拜陕西总督，加兵部尚书衔，都督七省军事，带兵镇压李自成、张献忠起义。
对形势，孙传庭有非常清醒的认识。整个明帝国只剩下吴三桂的关宁军团、左良玉的九江军团、孙传庭军团这三个勉强可用的野战集团。吴三桂驻防山海关动弹不得，左良玉则于此前不久在朱仙镇被李自成打得一败涂地，相对而言只有驻守在潼关的孙传庭军团尚有一丝气在，但战力绝对谈不上强劲，战场的主动权早已被李自成掌握。要想取胜，只有避免野战，凭借潼关之险修生养息；将李自成义军堵在因年年战乱和灾害而民不聊、补给有限的河南一带，待李自成的百万大军饥疲之时，明军则趁势反击重新夺回战略主动权。
事后看来，孙传庭的策略无疑是当时的上上之选，无奈就像以往一样，明帝国战略的最高决策者崇祯皇帝并未采纳孙传庭的正确建议，偏偏反其道而行之，一个劲地催促孙传庭出兵决战。八月，架不住崇祯的意在催促，孙传庭只好在西安关帝庙誓师，统率十万大军东出潼关。
