耿炳文这个人，虽然名气没有徐达、常遇春、蓝玉等人响亮，但是也是饱经沙场磨炼，立下赫赫战功的开国大将。耿炳文跟随朱元璋征战天下，屡次打败张士诚。之后，又随大将徐达、常遇春等人，攻下汴梁、攻占大同，攻克晋冀、征讨陕西，打败李思齐、张思道。
建文帝朱允炆继位不久，就听从齐泰、黄子澄等人的建议，开始削藩，最终逼反燕王朱棣。最初，耿炳文被任命为大将军，率领大军讨伐燕王朱棣，但是因部下张保向燕王朱棣投降，打乱了他的部署，这才吃一个大败仗。但是耿炳文手中仍然十几万的军队，足以对付朱棣的军队。
可是建文帝朱允炆误信谣言，认为耿炳文坚守不出是故意不抵抗，故采纳了太常卿黄子澄的建议，撤了耿炳文大将军的职务，以李文忠之子曹国公李景隆代替耿炳文为大将军。谁知李景隆竟是草包，根本不是朱棣的对手，很快就将朝廷的50万大军给败没了。
因此建文帝朱允炆就失去了战场上的主动权，只有被动挨打的份了。最后燕王朱棣带兵直接杀过长江，攻进了南京城，成功夺取了侄子建文帝的皇帝。从此，建文帝下落不明。
