大致有两点原因。
一是为了谋生。众所周知，明朝末年、清朝时期，中国长时期处于战乱状态，再加上天灾人祸，搞得东南沿海民不聊生，连起码的生计都难以维持。而且由于明朝、清朝都曾经实行过严厉的"海禁"政策，进一步削弱了沿海民众谋生的技能，日子过得比内地民众更加艰难。
"树挪死，人挪活。"为了养家糊口，东南沿海的老百姓被迫离开故土，乘坐一艘艘舢板，穿越惊涛骇浪的大海，经历生死之交的考验，来到南洋谋生。
二是南洋出台优惠政策吸引华人。
从17、18世纪以来，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国等西方列强纷纷来到南洋，跑马圈地，抢占殖民地，并对这一片荒芜的土地进行开发。彼时，南洋土地辽阔、人烟稀少，并没有足够的劳动力提供给殖民者。怎么办呢？殖民者出台了一系列优惠政策，吸引中国东南沿海的民众前往南洋。
