在17、18世纪，挖矿是一件很辛苦的事情，南洋本地人不愿意干，华人就成了挖矿的主力军。马来西亚拥有丰富的锡矿资源，曾经是世界上的产锡大国，锡产量一度占据了世界锡总产量的一大半。这些锡矿，几乎都是华人一锄头一锄头挖出来的。
对于华人的贡献，连殖民者都充满感激。英属海峡殖民地总督、英国驻马来联邦高级专员弗兰克·阿特尔斯坦·瑞天咸说："马来诸邦之维持，专赖锡矿之税入……锡矿之工作者，首推华侨。彼等努力之结果，世界用锡之半额，皆由半岛供给。彼等之才能与劳力，造就今日之马来半岛。""马来政府及其人民，对于如此勤奋耐劳守法之华侨之谢意，非言语所可表达。"
四
华人在推动当地经济社会发展的同时，自身也通过勤劳的双手改变了命运。在南洋，出现了众多的华人富翁。连续第八年蝉联《福布斯》菲律宾富豪榜首富席位的施至成，就是一名华人。他总资产达到144亿美元，堪称富可敌国。
