南洋，即今天的东南亚一带。明清时期，中国以自己为中心，将这一代称为南洋。在清朝末年，清廷设置了南洋通商大臣，由两江总督兼任。著名的南洋水师，除了在长江口以南的东海、南海活动外，还一度巡游到东南亚地区。
早在郑和下西洋前后，中国东南沿海的老百姓，就开始了小规模的下南洋之旅。有意思的是，那时候中国国力强盛，影响远及海外，让中国人在南洋一带颇受尊重。
这里有一个小故事。
有一年，一个南洋青年乘船来到中国东南沿海，在身上纹了几个汉字（就跟今天中国的小青年喜欢在身上纹英语是一个道理吧？）。他乘船回去时，本国一名老人见了他身上纹的汉字，竟然很尊敬地站起来，让他坐上座。
