武训才几岁的时候，父亲就去世了，家里的经济情况更艰难，没办法，武训开始了自己的乞讨之路，他想拜师求学，却因为拿不出束脩，无人肯收他为徒。多次被拒之后，武训打算通过做工先赚一笔钱，然后再去学习知识，改变自己的命运。
谁知，武训的打工之路也坎坷不已。因为武训不识字，雇主又欺负他年少，在账面上做了手脚，谎称给武训发了工钱，实际上武训半个子儿也没收到。武训吃了大亏，争辩不利还被毒打，他更加认识到了学习的重要性，决心帮助其他贫苦孩子入学，不让他们像自己一样文盲。
于是，从20岁起，武训就开始四处走动，行乞为生，他穿衣吃饭都很粗劣，乞讨得了好一些的衣物食物，武训都会把它们卖掉换些银钱，然后一点一点存起来。那时候的人们常常能看到武训一边行乞，一边哼着歌谣，歌谣的内容就是说：我这乞丐将来要修个义学院。
兴办义学不是一件简单的事，需要大量的银钱做支撑。但武训坚信积少成多，自己总有实现梦想的那一天，他白天乞讨，晚上做些简单的活计，还为人跑腿当信差，为人保媒，去富贵人家做工。怕钱放在身上不安全，武训找到本地一个名声好的举人家里，将钱托给他保管。
