2月21日，李鸿章到达北京，向慈禧、光绪请训，和王公大臣商讨、辩论，又奔走于各国使馆，向外国寻求帮助，请教谈判的方针。帝国主义为了拉拢日本，宁肯牺牲中国。他们一致赞成派李鸿章去谈判。李鸿章恳求各国相助，使日本放宽议和条件，各国支支吾吾，设辞推托。
在战争失败和各方面接触后，割地几成定局。但李鸿章却声明："割地之说，不敢担承"，并以谈判必定破裂来吓唬丧魂失魄的王公大臣们。一些主和派就假装着劝说李鸿章以大局为重。在李鸿章出发前，清廷内部对于谈判的基调已确定，那就是"必欲割地为了局"。
慈禧是主和派的总后台，不惜一切代价地要求议和。因为议和是否成功，关系到她的宝座能否坐稳，但她也知道割地是十分敏感的问题，会引起舆论谴责，万人唾骂。她宁肯躲在幕后操纵一切，犯不上亲自出面去承担割地的责任。因此，当李鸿章来京请训时，慈禧避而不见，由奕劻等人替她传话。
清政府内割地求和的方针已成定局，但谁也不肯承担这一责任。军机处和总理衙门往光绪帝身上推，光绪帝又往慈禧身上推。慈禧何等精明，她明明主张割地求和，却装出一副不愿放弃国土的爱国者面孔，把求和割地说成是光绪的主张。
