曾经的皇家园林，如今有的被修复，有的只剩遗址，这些遗迹见证了中国近代史的屈辱。
咸丰十年(1860)的9月21日，英法联军在北京通州的八里桥，与僧格林沁、胜保等人带领的清军大战三四个小时。清军战败后，英法联军也进行了几天的休整。10月3日，英法联军向北京城里进发，当得知清军主力部署在圆明园一带时，联军便尾随而来。10月6日，英法联军包抄了驻扎在德胜门和安定门的僧格林沁和瑞麟部，晚上9时许，法军准备侵入圆明园，遭到首领太监任亮率领的二十多个太监的拼命抵抗。
10月7日上午，法国军队闯进圆明园，开始了疯狂地抢劫，下午到达的英国士兵也加入了抢劫的行列，圆明园内最珍贵的东西被洗劫一空。时人赘漫野叟在《庚申夷氛纪略》中记载，圆明园"御内陈设珍宝、书籍、字画，御用服物，尽被搜括全空"。英国首席谈判代表额尔金把洗劫圆明园的责任推卸给法军，他在《额尔金勋爵的信件和日记》中描述了圆明园被抢掠的惨象："劫掠和蹂躏这样一个地方，已够坏了，但更坏得多的是破毁。原来总值一百万镑的财产，我敢说五万镑也不值了。法国兵用尽一切方法撕毁最美丽的丝绸，打碎碧玉饰物和瓷器等等。"
然而，侵略者并未到此为止。根据法国人皮埃尔·马蒂埃的《从巴黎到八里桥》、埃利松的《翻译官手记》和帕吕的《远征中国纪行》等资料记载，10月7日下午，英法联军开始放火，圆明园大宫门外朝房被焚烧，时值西北风起，火势越发旺盛。10月9日，英法联军撤出圆明园后，清军才将大火扑灭，此次大火连续烧了三天。11月8日(农历九月二十五日)，内务府大臣明善、内务府总管王春庆两人亲往圆明园详查情况，根据随后奏报的《明善奏查得圆明园内外被抢被焚情形折》记载，八月二十三日(10月7日)，英法联军焚烧了圆明园的九洲清晏各殿、长春仙馆、上下天光、山高水长、同乐园、大东门等处。
与此同时，其他皇家园林的境遇又是怎样的呢？咸丰十年九月初三(10月16日)，内务府大臣宝鋆在《宝鋆奏禁园被抢印信遗失折》中说，八月二十三日(10月7日)，有200名侵略军闯入万寿山清漪园，"将各殿陈设抢掠，大件多有伤损，小件尽行抢去。"第二天，侵略军又冲进玉泉山静明园，抢掠一番。在这封奏折上，宝鋆还说："静宜园(即香山)，夷人并未前往，各殿陈设，照旧封锁。"可见，英法联军第一次侵入三山五园后，主要烧毁了圆明园，清漪园和静明园遭受了抢劫，但没有被焚烧。香山静宜园也许是距离的原因，英法联军没有到达那里。
