张柬之上疏:"姚州本是哀牢部落,荒服之外,地域绝远,山高水深。唐朝时,开疆拓土,设立州县,从来没有收过盐税、布税,可是军队调动,却使国库枯竭。驱逐平民,前往蛮族地区服役,甚至死在那里,肝脑涂地,我为国家怜惜这些生命。请废除姚州,改属樾州(今四川西昌),使他们每年前来进贡朝见,如同藩属。泸水(金沙江)以南各军事基地也都撤除,而改在泸水以北,设立关卡,人民除非受政府派遣,不准交通往来。"奏章呈上后,未被采纳。
后迁荆州(今湖北江陵)大都督府长史,久视元年(700),武则天问宰相狄仁杰:我打算提拔一个真正的人才,你认为谁是?狄仁杰反问道:"不知道陛下用他作什么?武则天说:"用他当大将、宰相!"狄仁杰回答说:"论文学素养深厚,当今宰相苏味道李断,是上等人选。但陛下定要物色天下奇才,则有荆州长史张束之,他虽然年纪已老,却有宰相器宇。"
武则天对狄仁杰一向敬重,但对张東之似乎并不欣赏,于是报升张束之任洛州司马。过了几天,武则天又问狄仁杰,狄仁杰回答说:"前些时候,推荐张柬之,陛下还没有用他!"武则天说:"已经提升了。"狄仁杰说:"我所推荐的是宰相,不是洛州司马!"就这样,在狄仁杰的一再保举下,武则天才勉勉强强将张柬之升为秋官侍郎。应该说,武则天的直感是敏锐的,赴任之时,张柬之正与杨元琰泛舟长江,沉浸在复辟大唐江山的還想之中。
