朱棣将当时的北平改名顺天府，并定为陪都，很大程度上是借鉴了他父亲朱元璋将凤阳定位陪都的事迹，想要以此彰显自己在政治上的地位。但是朱棣进行了大规模投入建设，最后更是冒着政治风险，将首都迁到顺天府，就显然不只是仅仅处于政治层面上的考虑了。
实际上，即使是在朱元璋时期，虽然他将南京定为首都，但是另一方面，他也在考虑传统的河南地区的洛阳，以及陕西的长安。尤其是长安城，在明代不仅建设了不亚于南京的城墙，当地的秦王府，更是参照南京故宫所建。那么为何最后永乐不选择洛阳或者长安，而是选择顺天府北京呢？
永乐皇帝作为一个拥有极高军事素养的皇帝，其实他迁都顺天府这一决定，实际上正是出于他对于北京军事地位的注重。北京虽然在防御上，没有像南京一样的长江天险，但是北京本身，几乎处于华北平原的北部边缘。在北京向北不远，就有包括燕山、军都山等一系列山脉。这些山脉的存在，可以说组成了北京城的第一道天然防线，但与此同时，这些山区距离北京城还有相当的一段距离。在战争时期，尤其是当时被明朝视为心腹大患的蒙古军队南侵时，如果在北部山区的明军未能成功阻击敌军，那么北京城仍然有充足的时间，准备迎接敌人的进攻。甚至，北京以北的一系列城市和卫所，也可以起到阻敌的作用。
