北京作为中国历史悠久的古都之一，现存有大量明清时代古迹。虽然北京作为一个大一统的王朝首都的历史，可以追溯到元代的元大都，但今天北京的前身，则是源于明代永乐时期，所建立的顺天府城。也正是从明朝永乐大帝开始，北京与首都，开始了一段剪不断理还乱的荣誉和纠葛。那么为什么明朝以及之后的清朝，要将北京作为首都呢？难道真是如网上所说，"天子守国门"吗？
历史上，在元顺帝从元大都逃离之后，元大都被明朝的建立者，洪武皇帝朱元璋改名北平。当然，在明初，明朝的政治中心位于应天府，即今天的南京。这一局面，一直持续到了明永乐十九年迁都北京，但在这之前的明永乐四年，当时的永乐皇帝，就已经开始谋划，建设当时还只是陪都的顺天府。
