1449年，在冀北土木堡的著名事件中，正统皇帝被蒙古人俘虏，而到了1457年才被赎身释放。土木堡事件除了它在北京引起的严重政治震动之外，在外部也标志着开拓时代的结束，并向一种防守政策的转变。
蒙古人于1438~1449年间的攻击，对于中国的防卫体系来说确实是灾难性的，因为它迫使明朝向南作大规模的收缩撤退。至于1403~1435年间在河北和山西北部修造的万里长城，它基本上是沿6世纪中叶北齐和585年隋朝修造的旧防御工事走向延伸的。
蒙古人的发展推进，迫使正德年间修建第二条防线（内长城）。在成化年间（1465~1487年），于鄂尔多斯以南修建一条新防线，变成必不可缺的了。这些长城的总长度（在某几段是两层或三层），达到了近五千公里。
▲用来抵御蒙古的内长城
