引言
永乐时代以其大规模的海上远征而闻名，它们于15世纪初叶揭示了中国的技术优势。他们在这一方面远远超过了葡萄牙和西班牙，后者的船队仅仅是在这个世纪的最末期，才在远海中从事长途航行。
中国的这种先进性，可以通过上溯到11世纪的航海传统的持续性来解释，人们无法相信它曾经中断过。
蒙古人于13世纪末，为入侵爪哇而下令建造的船队，是在长江下游组装的，它们无疑也就是在宋代建造战船队和商船的船坞中制成的。远海大帆船时代，包括了从11世纪到15世纪初的大远征之间的整个时期。
因此，这些远征并非形成了某种一纵即逝的和特殊的事件，而更应被纳入一个更为全面的背景中国社会的面貌及其航海活动的背景之中。
