琉球群岛位于中国东部，日本西南部，是古代琉球国的领土。
隋炀帝时期，朱宽到此，看当地当于"若虬龙浮在水面"，于是为其取名叫流虬。唐朝时期改名叫流求。到明朝洪武五年，即公元1372年，朱元璋派人向琉球三国发布诏谕，这也是明朝第一次官方正式出使琉球，并将此地改名叫琉球。
随后琉球三国相继向明朝进贡，使用明朝年号，正式成为明朝藩属国。明朝并没有实际派兵占领，也没有派遣官员管辖该地区。1392年，朱元璋派遣福建善于造船的三十六姓人去往琉球，并定居于此。
从明朝永乐年间开始，每位琉球国王继位都要明朝派遣官员去册封。1430年明宣宗赐琉球国王尚姓，此后所有的琉球国王都姓尚。1644年崇祯自缢后，琉球王国继续向南明进贡。南明灭亡后，琉球王国不得已接受了清朝册封，从1663年开始，琉球使用清朝年号，在此之前和朝鲜一样，一直使用崇祯年号。
