江东是古代史中一个非常重要的名词，它最初只是一个单纯的地理词汇，随着时间的推移，逐渐演变成特殊的文化符号和历史符号。一说起江东，人们首先想到的往往是三国时期的江东吴国。其实纵观整个古代史，江东在不同时期都发挥着重要作用。
江东最初的定义来源于地理划分。长江宛如一条巨龙，蜿蜒横亘在南部，在江水到达江西九江的时候，开始朝东北方向走。尤其是九江到江苏南京这条水路，呈现出了一条斜线，在这条线的东部就是古代地理层面上的"江东"。
此外，古人对江东还有另外一个称谓，叫"江左"。这一地区山清水秀，农田得到很好的滋养，一直是古人心中的江南水乡，富丽之地。
江东地区的第一次大发展在汉朝和汉末三国时期。要知道，长江水到了安徽省开始分流，根据安徽省的地形情况，汉朝设立了江东六郡，虽然后面的朝代对江东各省的划分变化很大，但始终没有脱离汉朝的大致框架。汉朝的江东六郡分别是吴郡（今苏州市）、丹阳郡（核心在今南京市）、会稽郡（今绍兴市）、豫章郡（今江西南昌）、庐陵郡（今江西泰和县周边）和庐江郡（今江西庐江县周边）。这六个郡的地盘很大，相当于今天好几个省的面积。
