普通人包括司马迁会认为，匈奴人拥有大量家畜，肉食应该是不缺乏的。但事实上，匈奴人为了生存，不会倾向于杀死牲畜。因为牲畜相当于家庭的本金，为了生存，他们必须尽量吃"利息（奶）"，并保证在突如其来的天灾中，还能保证足够数量的牲畜可供繁殖。毕竟人均19只牲畜，吃一个、少一个。
众所周知，匈奴的领地位于苦寒的漠北。而冬天，乃是匈奴牧民的大敌。如果没有及时做好防护，只消一场大雪，就能让匈奴人的所有财产化为乌有。毕竟牲畜是血肉之躯，那抵得上冰雪的寒冷。只要遇到白灾，牲畜就会成片的死亡。没有足够的牲畜，匈奴人哪能进行再生产，甚至连繁殖小牲畜，恢复牧群数量都不够。
相比之下，汉朝人就要幸运的多。因为他们可以将粮食储存于粮仓，下再大的雪也没事。
因此，匈奴游牧民不到万不得已，很少屠宰自家的牲畜。只有当牲畜受重伤、生病或老到走不动路，绝不会吃掉它们的肉。平时，匈奴人一般通过狩猎来解决肉食问题。例如西汉时，呼韩邪单于与民族迁徙到长城附近，归附汉朝。但不久后，他们却要求北归，其理由是：
"塞下禽兽尽，射猎无所得！"
