"（苏武）掘野鼠去草根而食之！"
也就是说，苏武为了充饥，不惜吃土拨鼠、挖草根。那么问题就来了，苏武既然饿得快死，为何不吃他的羊呢？对此，著名草原学王明珂结合田野考察以及史料，做出了如下判断：若吃羊，或许会饿死得更快。
众所周知，在古代，肉食是农耕民族的奢侈品，甚至一年到头都吃不上肉。而作为游牧民族的匈奴则不同，"自君王以下，咸食畜肉"。也就是说，匈奴人以肉为主食。然而根据学者们考察发现，匈奴人虽然饲养大量牛羊，但也绝不是每天都可以吃肉。
根据俄罗斯研究者的数据，匈奴人平均拥有的牲畜数量，大约为人均19头，其中包括牛、羊、马、驴以及骆驼。匈奴人除了吃牲畜的肉以外，还主要吃它们的奶。而在肉和奶中，奶要占据大头。
