冒顿单于在位期间，东灭东胡，西驱逐月氏，在南面收回了秦始皇时期被蒙恬夺取的匈奴领地，北方各族无不臣服于匈奴，匈奴的势力达到极盛。
《史记·匈奴传》 单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。
冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰："鸣镝所射而不悉射者，斩之。"行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父头曼单于猎，以鸣镝射头曼，左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
匈奴极盛时期，大汉王朝都从匈奴身上讨不到好果子吃。汉高祖六年，匈奴入侵代国，韩王信被迫投降匈奴，匈奴与韩王信联手攻打汉朝。第二年，汉高祖刘邦御驾亲征，率军抵御匈奴，却被冒顿单于在白登山层层包围，被围了七天七夜，后来在陈平建议之下，汉朝花重金贿赂冒顿单于的阏氏，刘邦才从白登山脱险而出。
刘邦从前线率兵归来之后，便着手与匈奴和亲事宜，这也开了汉朝与匈奴和亲的先例，从汉高祖刘邦一直到汉景帝刘启，和亲一直都是汉朝对匈奴的主要政策，直到汉武帝时期，这一国策才得到改变。
