头曼单于在位之时，匈奴所处的政治环境非常险恶，在匈奴的西面有乌孙和月氏，而在东面更是有强大的东胡，在头曼单于在位期间，只能保障匈奴的生存，匈奴的发展受到限制。头曼单于后来被其子冒顿所杀，匈奴在冒顿单于的带领下，一步一步强大起来，并逐渐走向鼎盛。
《史记·匈奴传》"当是之时，东胡强而月氏盛，匈奴单于曰头曼。"
冒顿本来是匈奴的太子，因其父亲不喜欢他的母亲，而喜欢别的阏氏（阏氏是皇后的意思，一般匈奴的单于有几个阏氏），头曼单于爱屋及乌，欲废长立幼，因此把太子冒顿送往月氏做人质，想借此来铲除太子冒顿，让人出乎意料的是冒顿竟然从月氏逃了回来，弑父上位，自立为单于。
冒顿单于画像
