明朝万历年间，山东兖州府巨野县有一郑姓人家，主人郑鸣华高官致仕，又善于经商，故而家境殷富，乃当地首富人家。郑鸣华年过半百，膝下仅有一子叫郑一桂。郑公子年方二十，自小知书达理，人也长得眉清目秀，被公认为巨野县内少有的俊男。
郑家富有，郑少爷又长得俊秀，因而远近的富贵人家都纷纷前来结亲，要将女儿嫁给郑一桂为妻。但任凭媒人如何巧舌如簧，任凭富家千金如何貌美有才，郑公子就是不愿意。因为在郑公子心中，已经有了钟意的人。
在郑家对门有一贫寒人家，户主名叫杜预修，有一女儿叫杜玉兰。玉兰虽是小户人家出身，却性情温柔，容貌姣好，而且精通文墨书法，女红也是技艺精湛。杜玉兰也是城中富家子弟倾慕的对象，但她也只喜欢郑公子，二人瞒着双方父母私底下交往了大半年。
